木秦氏走向前院的每一步，都像是踩在薄冰上。冷硬的夜风穿过廊庑，吹得她单薄的衣袍紧贴在身上，勾勒出消瘦得惊人的轮廓。但她的背脊挺得笔直，下颌微收，脸上所有的情绪都已敛去，只剩下一层冰冷的、近乎石质的平静。

前院的正厅里，只点了一盏昏暗的油灯。光线勉强照亮了厅堂中央站着的三个人，以及他们脚下那个沉甸甸的、盖着红布的托盘。

为首的是个面皮白净、留着三缕长髯的中年文士，穿着城主府管事级别的藏青色锦袍，外罩一件厚实的黑绒斗篷，手里捧着一个暖手铜炉。他脸上挂着一副恰到好处的、混合着同情与矜持的表情，见到木秦氏进来，立刻上前两步，微微躬身，语气温和得近乎做作：

“老夫人，深夜叨扰，实在是罪过。只是城主大人心系木家，尤其是听闻木公子……唉，心中实在难安，故而特命在下前来探望，并送上些许心意，聊表抚慰。还望老夫人节哀顺变，保重贵体。”

他说话时，眼睛状似不经意地扫过木秦氏身后的方向，似乎想看看那个“植物人”是否会被惊动，或者是否有其他木家成员出来。但除了门口垂手侍立、满脸惶恐的老管家，厅堂里再没有别人。

木秦氏在距离文士三步远的地方站定，既没有请他坐下，也没有接话，只是用那双浑浊却异常平静的眼睛看着他，微微点了点头，算是回礼，然后吐出两个干涩的字：“有劳。”

态度疏离，甚至可以说得上冷淡。

文士――姓陈，是城主府内务管事之一，专门处理些不上台面却需“体面”的勾当――脸上笑容不变，心中却暗自皱了皱眉。这老婆子，死了三个顶梁柱，家里就剩个活死人，居然还能摆出这副不卑不亢的架势？

他压下心头一丝不悦，侧身示意了一下身后的托盘，笑容更加恳切：“老夫人请看，这是城主大人的一点心意。黄金百两，上等血参两支，灵芝一对，雪莲三朵，皆是滋补元气、安神定惊的珍品。另有上等松江棉布十匹，锦缎五匹，聊为木公子和府上诸人添置些衣物。如今已是深冬，老夫人和两位小公子，万勿受了寒凉。”

随着他的介绍，身后一名健仆上前，掀开了托盘上的红布。

刹那间，昏暗的厅堂似乎都被照亮了几分。黄澄澄的金锭码放整齐，闪烁着诱人而冰冷的光泽。旁边的锦盒打开，露出里面品相极佳的药草，淡淡药香混合着新布匹特有的浆洗气味弥漫开来。这份“慰问”，在寻常百姓眼中，堪称厚重无比。

木秦氏的目光缓缓扫过那些金锭和药材，脸上依旧没有任何波澜，既无感激涕零，也无受宠若惊。她只是看着，仿佛在看一堆与自己无关的石头和枯草。

陈管事的笑容有点挂不住了。这反应不对。按常理，遭此大难，家徒四壁，见到如此丰厚的馈赠，就算不感恩戴德，至少也该有所动容。这老婆子……是吓傻了，还是心机深沉？

他干咳一声，又道：“城主大人特意吩咐了，木家世代忠良，如今遭此不幸，城主府绝不能坐视。这些财物，老夫人只管收下，安心为木公子调养身体。若有所需，尽管开口，城主府定当尽力。”

木秦氏终于开口，声音嘶哑平静：“城主大人厚意，老身心领。只是木家虽遭难，尚未到需人接济度日的地步。这些财物太过贵重，老身不敢收，请陈管事带回，代为转达老身谢意。”

拒绝得干脆利落，毫无转圜余地。

陈管事脸上的假笑终于淡了下去，眼底闪过一丝阴鸷。他上前一步，声音压低了些，却带着一种不容置疑的意味：“老夫人，这就是您的不是了。城主大人一片体恤之心，您若执意推辞，岂不寒了城主大人的心，也让外人觉得城主府对功臣之后太过薄情？再者说……”

他顿了顿，目光意有所指地再次飘向内院方向：“木公子沉疴难起，每日汤药所费不赀。小公子年幼，将来进学、习武，哪一样不需要银钱打点？老夫人您年事已高，又何必苦撑？收下这些，对木家，对两位公子，都是好事。城主大人的心意，您……可莫要辜负了才是。”

最后一句，语气依旧温和，但其中隐含的威胁，已然清晰可辨。

不收，就是不给城主面子，就是不知好歹，就是自绝于城主府的“关怀”，日后木家在这青木城，将更加寸步难行。

木秦氏的瞳孔几不可察地收缩了一下。她垂下眼皮，看着托盘上那冰冷刺目的黄金，枯瘦的手指在袖中微微蜷起。她何尝不知道这是裹着蜜糖的砒霜？收了，就等于在某种程度上接受了城主的“恩赐”，欠下了人情，甚至可能被视为一种变相的“归顺”或“认命”。更可怕的是，谁知道这些金锭、药材、布匹之中，是否藏着别的什么东西？慢性毒药？追踪印记？或是某种不为人知的邪术媒介？

可不收……眼前这笑面虎的话已经说得再明白